氙燈燈管都做成管狀，燈管采用耐高溫，熱膨脹系數(shù)小的全透明石英管，兩端封接有二個(gè)釷鎢（或鋇鎢）電極，電極間距離一般大于100毫米，管內(nèi)充有高純度的氙氣。
氙燈燈管的弧光放電需依靠觸發(fā)器的高頻高壓脈沖擊來(lái)啟動(dòng)。在高壓脈沖作用下，起初燈管中形成火花放電的通道，由此產(chǎn)生的電子、離子，在電場(chǎng)作用下使中性氣體分子和原子繼續(xù)電離，發(fā)生雪崩過(guò)程。在離子的撞擊下使電極加熱成為熱發(fā)射體，發(fā)射大量熱電子，而產(chǎn)生較大的電流，繼而形成穩(wěn)定的弧光放電。由于是高氣壓的氣體放電，其放電的電流通常是高溫等離子體。
使用時(shí)可不用鎮(zhèn)流器，而直接接入市電網(wǎng)路，這樣可提高功率因數(shù)，減少電路損失。
